精馏塔是化工分离过程中的核心设备，其工作原理基于不同物质的沸点差异。当混合液被加热至沸腾时，蒸汽中易挥发组分的含量较高，而在剩余的液体中难挥发组分的含量较高。这些蒸汽上升进入精馏塔，在塔内通过与下降的液体进行多次接触和热量、质量交换，实现组分的分离。

精馏塔的关键部件之一是塔板。塔板主要有筛板、浮阀板和泡罩板等类型。筛板塔结构简单，在塔板上开有许多小孔，上升的蒸汽通过这些小孔与塔板上的液体接触。例如，在乙醇 - 水体系的精馏中，蒸汽穿过筛板上的小孔，与板上的液体充分混合，使得乙醇在上升过程中不断富集。浮阀塔板的浮阀能够根据气体流量自动调节开度，这种灵活性使得它在处理流量变化较大的工况时表现出色。泡罩塔板则具有操作弹性大、不易堵塞的优点，在处理含有固体杂质或易聚合的体系时比较适用。

另一个关键部件是回流装置。回流液从塔顶返回塔内，它能够提供足够的液体与上升的蒸汽进行接触，是实现高效分离的重要保障。合适的回流比（回流液流量与塔顶采出液流量之比）对于精馏塔的分离效果有着关键的影响。例如，在分离苯 - 甲苯混合物时，通过调整回流比，可以控制塔顶苯的纯度和塔底甲苯的纯度。